Le Challenge est une compétition annuelle toujours présentée avant les fêtes mettant en vedette toutes les équipes de la Ligue midget AAA du Québec. Il s’agit de la première année où une formation composée de joueurs de la Ligue de hockey préparatoire scolaire (LHPS) et du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) sera invitée au tournoi. Le coordonnateur du programme des Montagnards et entraîneur de l’équipe M18, Charles Allaire-Rondeau, représentera la LHPS en tant qu’adjoint à l’entraîneur de l’équipe étoiles Éric L’Italien. Dave Thériault du RSEQ sera l’autre adjoint.
Les joueurs avant de l’équipe M17 des Montagnards, Philippe Thomassin de Sainte-Julie et Vincent Paquette de Mont-Saint-Hilaire, ainsi que le gardien de Saint-Jean-sur-Richelieu Frédéric Duteau ont été nommés sur l’équipe. Allaire-Rondeau ne tarissait pas d’éloges à l’endroit des trois jeunes hommes.
«Philippe Thomassin est un beau modèle pour notre programme et exemplaire à tous les niveaux. C’est un jeune qui a de très hautes exigences envers lui-même surtout au niveau académique alors qu’il veut devenir médecin. Il a une bonne vision du jeu et des habiletés individuelles avec la rondelle qui sont au-delà de la moyenne, poursuit sur sa lancée Charles Allaire-Rondeau. Vincent Paquette a décidé de continuer son parcours dans le hockey scolaire, car lui aussi porte une attention particulière à ses études. Il est un exemple pour ce qui est de l’éthique de travail et de l’attitude. Il est aussi très rapide, bon avec la rondelle et excellent dans les aspects défensifs du jeu. De son côté, Frédéric Duteau a un potentiel extraordinaire. Il est nouveau dans la LHPS. C’est un jeune homme qu’on gagne à connaître.»
Compétition relevée
Cette année, le Challenge midget AAA CCM accueillera 24 équipes. En plus des 15 équipes du circuit québécois, on y retrouvera aussi des formations des Maritimes ainsi que des États-Unis. Les équipes ont été réparties dans six divisions. Seul le premier de chaque groupe ainsi que les meilleurs clubs ayant terminé au deuxième échelon accéderont à la phase éliminatoire.
Les étoiles scolaires font partie de la division Tecnic avec la formation du midget espoir, le Wild de Kensington de l’Île-du-Prince-Édouard et les Wildcats de Valley en Nouvelle-Écosse. L’équipe détentrice de la première position affrontera au premier tour des éliminatoires le meneur de la division CCM composé des formations de Lévis, du Collège Charles-Lemoyne, de Saint-Eustache et de Cole Harbour.
Les Gaulois de la partie
Évidemment, les Gaulois de Saint-Hyacinthe, comptant notamment dans leurs rangs Zacharie Boily d’Otterburn Park et Nicolas Ippersiel de Saint-Denis-sur-Richelieu, seront du tournoi. Au moment de mettre sous presse, la présence d’Ippersiel était incertaine, en raison d’une blessure qui le tient à l’écart du jeu depuis novembre.
Au Saguenay, les protégés de l’entraîneur-chef Marc-André Ronda affronteront en ronde préliminaire le Rousseau-Royal de Laval-Montréal, l’équipe hôte les Élites de Jonquière et les Flyers de Moncton. L’équipe qui terminera au premier rang de cette division affrontera en quart de finale l’équipe de deuxième rang avec la deuxième meilleure fiche.
